信使刚派出，亲兵来报：“将军，营外有人求见，自称是吴三桂的使者，有密信呈上。”
“带进来。”
来者是个精悍的汉子，呈上一封火漆密封的信。李文博拆开，是吴三桂的亲笔。信中言：清廷催战甚急，他不得不做做样子，拟“佯攻”襄阳数日，请明军“配合”。事成之后，他将继续提供清军情报，并希望朝廷兑现“楚王”封号。
“佯攻？”李文博冷笑，“只怕假戏真做。”但他知道，此时不宜与吴三桂翻脸。
“回复你家王爷，”他对使者道，“本将可以配合，但有三点：一、不得真攻城，违者我军必全力反击；二、‘交战’地点须在城外十里，不得靠近百姓聚居处；三、事后需提供清军最新布防图作为交换。”
使者应下，匆匆离去。
李文博立即召集众将，重新部署防务。不管吴三桂是真心假意，他都必须做好最坏的打算。
当夜，襄阳城外果然响起喊杀声、火光冲天。但仔细观察就会发现，双方雷声大雨点小，箭矢多是射向空地，火把扔在无人处。这场“大战”持续了半夜，各自“伤亡”数十人，便默契收兵。
次日，吴三桂的使者果然送来了一份新的清军布防图。李文博核验后，发现与之前情报基本吻合，只是增加了两处新设的粮仓。
“传令，”他对副将道，“按这份图纸，派三支精干小队袭扰，但不要动新标出的粮仓——那可能是陷阱。”
“将军怀疑有诈？”
“吴三桂这种人，永远要留一手。”李文博望着北方，“不过无妨，将计就计便是。只要他不真动手，我们就陪他演这出戏。”
城下，双方士卒开始“打扫战场”，将昨夜丢弃的破旗、残箭收拢。有老兵相视而笑，心照不宣。乱世之中，能少死几个人，总是好的。
七月廿五，南京。
朱炎在书房里，同时看着四份奏报：川东的、江南的、海上的、襄阳的。窗外秋蝉嘶鸣，已有初秋的凉意。
“八方风雨啊。”徐光启轻叹。
“也是八方机遇。”朱炎放下奏报，“川东稳住了，江南秋收在即，海上开了新局，襄阳暂时无虞。接下来……”他走到地图前，“该考虑秋后的战略了。”
他的手指点向几个方向：“张献忠若亲征，川东将有一场恶战；多尔衮若南下，九江首当其冲；吴三桂若反复，襄阳便是关键。而我们要做的，是在这三条战线之外，开辟第四条战线。”
“第四条？”众人疑惑。
朱炎的手指从南京向南划，落在福建、广东：“这里。鲁王虽除，但江南士绅心中芥蒂未消。要想真正稳定后方，必须让新政惠及更多百姓，让反对者无话可说。所以，秋收之后，新政要向闽粤推广。”
他顿了顿：“而且，郑森在厦门根基已稳，陈永禄在吕宋打开了局面。若能在闽粤沿海建立稳固的基地，向北可支援江南，向南可经略南洋，向东……可与台湾的荷兰人周旋，甚至将来收复台湾。”
徐光启眼睛一亮：“国公深谋远虑！”
“但这需要时间。”朱炎走回书案，“眼下最要紧的，是确保秋收顺利，储备足够粮草。王瑾，你即日南下，督导湖广、江西秋收；周文柏，你坐镇江南；徐先生，科举之事就拜托您了。”
他看向猴子：“告诉各地镇抚司：秋收期间，凡有哄抬粮价、欺压农户、阻挠新政者，无论何人，一律严惩！”
“遵命！”
众人领命而去。书房内重归寂静，朱炎独坐灯下，提笔在《大明新政推行图》上又添了几笔。绿色的区域正在稳步扩大，虽然缓慢，但坚定。
窗外，一轮明月升起，清辉洒满庭院。秋虫啁啾，更显夜静。
而在同一片月光下：
江津城头，刘文秀正在巡夜，燧发枪营的士卒在月光下练习装填；
厦门港内，范德维尔在油灯下绘制新的船图，将中式福船与荷兰船型的优点结合；
襄阳城楼，李文博望着北方吴军营垒的灯火，手中握着刚刚收到的南京密令；
苏州乡下，老农陈社长带着儿子在月光下查看番薯地，藤蔓下块茎已开始膨大；
南京慈幼堂，几个女童在灯下学习《算术启蒙》，这是她们祖辈从未有过的机会。
秋意渐浓，大战将至。但这个秋天，与往年不同。新政的种子已经播下，如今到了检验成果的时候。无论前路有多少艰难险阻，这个国家，这个文明，正沿着一条全新的道路，倔强地向前走去。
朱炎推开窗，夜风拂面，带着稻花香。他深吸一口气，目光坚定。
路还很长，但方向已经清晰。而他要做的，就是带着这个国家，走好每一步。