帐中诸将噤若寒蝉。他们知道，这位皇帝近年愈发暴戾，劝谏者多遭屠戮。
唯有年轻的李定国出列：“父皇，儿臣愿为先锋。但请父皇允儿臣一事：城破之后，勿伤百姓。川中子民，皆父皇子民。”
张献忠盯着他看了片刻，忽然大笑：“好！我儿仁厚！准了！城破之后，百姓不杀，但刘文秀及其部属，一个不留！”
“谢父皇。”李定国退回班列，眼中闪过一丝复杂神色。
他想起前日收到的密信——那是玄青道长派人送来的，信中只有一句话：“川中义士，待君振臂。”玄青在川西山区已联络了十余支义军，只等时机。
李定国握紧拳头。这个“时机”，或许不远了。
八月初三，南京格物院。
坩埚钢的第一次试验正在进行。范德维尔指挥着几名工匠，将生铁、木炭、矿石按比例装入特制的陶罐，密封后放入窑中高温煅烧。窑火熊熊，热浪扑面。
薄珏在一旁仔细记录每个步骤：“温度如何控制？”
“需烧至铁水完全熔化，矿石中的杂质上浮。”范德维尔比划着，“这需要经验。在欧洲，我们靠老师傅的眼力判断火候。”
“可否用‘火色’判断？”薄珏想起传统的看火色辨温度之法，“铁匠看炉火颜色，可知温度高低。”
“可以尝试。”范德维尔点头，“但更准确的是用‘高温计’——一种测量温度的仪器。可惜这次没带来。”
窑烧了整整六个时辰。开窑时，陶罐已呈暗红色。工匠用长钳夹出，小心敲开，里面是银亮如水的钢液。倒入模具冷却后，得到了一块拳头大小的钢锭。
薄珏接过，仔细端详。这块钢质地均匀，色泽纯净，敲击声清脆。“好钢！”他赞叹，“比炒钢强得多！”
“但产量太低。”范德维尔摇头，“一窑只能炼这么一点，成本太高。在欧洲，也只用于制造精密器械、枪管、刀具。”
“无妨。”薄珏眼中放光，“枪管正需此钢！若能用坩埚钢制作燧发枪管，寿命可增数倍！产量低，就先用于要害部位。”
他立即安排匠师试制。三天后，第一支用坩埚钢做枪管的燧发枪诞生了。试射百发，毫无变形，精度也比普通枪管更高。
“立即禀报国公！”薄珏激动道，“这是军工一大突破！”
消息传到朱炎耳中时，他正在审阅秋收粮价调控方案。听完汇报，他沉吟道：“坩埚钢技术要保密，但可有限度推广。在武昌、南京、福州设三个‘精钢工坊’，专产枪管、炮管、精密零件。工匠需严格审查，技术不得外泄。”
他顿了顿：“另外，让范德维尔等荷兰匠师，将他们的造船、铸炮、机械知识系统整理，格物院组织编译。我们要的不仅是几项技术，而是整个知识体系。”
周文柏问：“那我们要用什么交换？”
“瓷器、丝绸的核心技术不能给，但可以给改进后的工艺。”朱炎早有打算，“比如，传授他们釉彩的配方改良，织机的部分改进。技术交换，要掌握分寸：给二流技术，换一流知识；给应用方法，换基础原理。”
徐光启感慨：“国公深谋远虑。如此一来，我大明既能吸收泰西之长，又不至受制于人。”
“文明交流，从来如此。”朱炎望向窗外渐黄的梧桐叶，“但要记住：技术可以学，根本在人，在制度，在精神。我们的新政，我们的格物院，我们的科举改革，都是为了培养能吸收、能创新、能超越的人才。这才是根本。”
秋风吹进书房，带着稻谷的香气。这个多事之秋，新政在考验中前行，技术在碰撞中进步，而更大的风暴，正在远方酝酿。
但朱炎知道，他们已经走过了最艰难的路。如今的每一步，都是向上攀登。虽然前路依然险峻，但曙光已现，希望已生。
而他，将带着这个国家，继续前行。