八月十六，天刚亮透，草原上的晨雾还没散尽，低低地贴着地面，被马蹄踩碎又合拢，六千精骑在前，三万怀顺军在后，从南面压过来，马蹄踏过的草地上留下一道宽达数十步的深色痕迹。
百里琼瑶骑在马上，目光平视前方，晨风把她的发丝吹到脸侧。
队伍行至一处缓坡时，前方斥候折返回来，打马到百里琼瑶面前抱拳。
“禀百里副统领，前方十里处发现部落，约三千余帐，依河而建，营帐排列松散，外围有牧民放牧牛羊，未见异常军事调动。”
百里琼瑶勒住缰绳，战马在原地打了个转，她回头看了一眼身后绵延的队伍，又转过头看向前方。
“骑兵多少？”
“约两千，都是青壮，但未见集结，分散在各帐休息，马匹大多在河边饮水。”
百里琼瑶没有立刻说话，目光落在远处那片隐约可见的帐篷轮廓上，苏知恩策马上前，与百里琼瑶并辔而立，手里握着雪玉长枪，枪尖在晨光中泛着冷白。
“探到三十里外了吗？”
斥候点头。
“回统领，方圆三十里内未发现大股骑兵活动痕迹，最远的一处牧民点在东南方向二十里，只有十几顶帐篷，不足百人。”
苏知恩转头看向百里琼瑶。
“百里副统领，三十里内没有大股骑兵，这个部落应该是独立的，不像是百里元治布下的棋子。”
百里琼瑶没有接话，只是微微眯了眯眼，花羽从侧翼打马过来，头上那几根翎羽被风吹得乱晃。
“我上去看看。”
他说完也不等回应，一夹马腹就往缓坡上跑，到了坡顶翻身下马，单膝跪地，从鞍侧取下观虚镜举到眼前。
镜筒里的画面缓缓移动。
部落的全貌在他眼前展开，营帐沿河两岸铺开，排列得不算紧密，帐与帐之间留着牧道，宽窄不一，弯弯曲曲，牧民在帐前走动，有人生火煮茶，烟柱从帐顶天窗里升起来，被晨风吹歪，河岸边有妇人在洗衣，几个孩童追着一只羊羔跑，笑声隔着这么远都能隐约听见。
主帐在部落正中央，比周围的帐大了一圈，帐顶插着一面旗帜，旗上绣着一只低头饮水的鹿，王帐周围一圈较大的营帐应该是族中主支的居所，帐前偶尔有人进出，穿着皮袍，没有甲胄。
花羽放下观虚镜，回头朝坡下喊了一嗓子。
“没什么异常，牧民该干嘛干嘛，守卫也就二十来个，穿皮袍拿木矛，连把像样的刀都没有。”
苏知恩在坡下抬头看了他一眼。
“下来，别在坡顶杵着，暴露了。”
花羽嘿了一声，收起观虚镜挂回腰间，翻身上马溜下坡来。
“我觉得这部落就是个普通的牧民部落，两千骑兵，三千帐，放在草原上也就中等偏下的规模，不值得百里元治费心思。”
苏知恩没有接他的话，而是看向百里琼瑶。
“百里副统领，打不打？”
百里琼瑶的目光一直落在前方，听到苏知恩的话，她微微偏过头。
“先不急，等他们自己找上门来。”
苏知恩微微一愣，随即明白了什么，没有再问。
队伍在缓坡南侧停了下来，六千精骑在前列阵，怀顺军在后压阵，马匹就地啃草，士卒在马上休息，没有人下马。
约莫过了一炷香的功夫，部落方向跑出三匹白马，马上的人穿着干净的皮袍，没带兵器，手里举着一根缠了白布的木杆。
三匹白马跑到阵前百步处停下，为首那人翻身下马，步行上前，走到百里琼瑶马前十步远的地方，单膝跪地，右手按在胸口。
“使者斛罗达，奉族长斛罗阿勒之命，拜见百里公主。”
他的草原口音很重，但中原话说得还算清楚。
百里琼瑶低头看了他一眼，没有让他起来。
“你族长让你来做什么？”
斛罗达保持跪姿，头微微抬起。
“族长言，久闻百里公主之名，如雷贯耳。”
“族长还记得公主的母亲，百里氏旧年在草原西部时的威名。当年斛罗部曾受百里氏恩惠，族长一直铭记于心，不敢或忘。”
他顿了一下，从身后接过随从递来的东西，双手举过头顶。
“族长遣小人带来三匹白马、十条风干牛肉、两坛奶酒，聊表心意。”
“族长愿开帐设宴，请公主入营一叙，商谈归附事宜。”
苏知恩坐在马上，目光在那三匹白马身上停了一瞬。
草原上的规矩，送白马是示诚，送牛肉是示敬，送奶酒是示好，三样东西凑齐了，是最高规格的迎客礼。