从县衙到江边码头，不过数里之遥。赵御史弃了马，只带着两名最精干的便装衙役，混在往来的人流中，快步疾行。秋日的阳光已有些灼人，照在青石板路上，蒸腾起尘土和鱼腥混合的气味。越靠近码头，空气中那股特有的、混杂着江水、鱼货、汗水和各种货物气息的复杂味道便越发浓重，人声、号子声、船工的吆喝、商贩的叫卖、苦力的喘息，汇成一片喧嚣而充满生命力的嘈杂。
但今日，这喧嚣之下，似乎涌动着一股不安。赵御史敏锐地察觉到，沿途遇到的力工、小贩，甚至一些看似悠闲的闲汉，眼神都有些闪烁，交头接耳，窃窃私语，见到生面孔，尤其是穿着体面、步履匆匆如他们这般的，便不自觉地压低了声音，或移开视线。
“疤脸刘跑了”的消息，显然已如投入池塘的石子，在这片自成一体、消息灵通的码头底层荡开了涟漪。恐惧，像无形的疫病，正在悄然扩散。
“大人，前面就是西码头，‘疤脸刘’平时就在那片扛活。”一名衙役指着前方一片更加拥挤、杂乱、停泊着大量中小型货船和渔船的河岸低声道。那里人头攒动，力工们喊着号子，扛着沉重的麻袋、木箱，在跳板和岸堤之间蚂蚁般穿梭。监工的呼喝声、鞭子的脆响、沉重的喘息和货物落地的闷响，交织成一曲辛苦而粗粝的生存交响。
赵御史目光如鹰隼般扫过人群。他在寻找左脸有疤的凶横汉子，也在观察这片区域的异常。很快，他注意到几个看似在监工、实则眼神游移、不断扫视着码头入口和江面的汉子。他们穿着与普通力工无异的短打，但腰间似乎藏着短棍或别的什么，站位也隐隐控制着几个关键的通道。
是“疤脸刘”的同伙？还是别的什么势力在观望？
“分开走，留意那几个。”赵御史低声吩咐，自己则放慢脚步，装作打听行情的客商，向一个在树荫下歇脚的老力工走去。
“老丈，借问一声，这码头可有个叫‘刘爷’的工头？脸上带块疤，挺仗义的那位。”赵御史递过去几个铜钱，语气随意。
老力工接过铜钱，浑浊的眼睛警惕地打量了他一下，又飞快地瞟了不远处那几个监工模样的汉子一眼，压低声音，语速极快：“客官找疤脸刘？不巧，刚走，有急事，回老家了。” 说完，便闭上眼，靠在树干上，不再言语，一副不愿多谈的样子。
回老家？赵御史心中冷笑。怕是闻风而逃吧。他顺着老力工刚才那飞快的一瞥，目光落在那几个监工身上。其中一人，似乎察觉到了他的注视，也看了过来，眼神对上的刹那，那人立刻转过头，装作督促力工干活，但手却下意识地摸向了腰间。
有问题！赵御史不动声色，转身走向另一个方向，似乎要去找别的力工询问。两名衙役会意，也各自散开，混入人群，从不同方向，隐隐向那几个监工靠近。
码头上的气氛，似乎更加微妙了。力工们扛活的节奏明显慢了一些，不少人偷偷用眼角余光瞟着赵御史他们这几个不速之客，以及那几个显得格外紧张的“监工”。江风吹过，带着水汽的凉意，却吹不散那股无形的紧绷。
就在赵御史走到一处堆满竹篓的货堆旁，打算再找个人问问时，异变突生！
“走水啦！粮船走水啦！” 一声凄厉的惊呼，陡然从停泊在码头外侧的一艘中型货船上传来！紧接着，滚滚黑烟从那艘船的船舱里冒出，隐约可见火苗腾起！
码头上瞬间大乱！力工们惊呼着丢下肩上的货物，四散奔逃，船工们大喊着提水救火，商贩们忙着收拢摊子，现场一片鸡飞狗跳。浓烟迅速弥漫开来，遮蔽了视线，刺鼻的焦糊味和人们的惊叫声充斥耳膜。
混乱，是最好的掩护！赵御史心中一凛，目光急扫，果然看见那几个“监工”趁着人群大乱，互相使了个眼色，迅速朝着码头外一条狭窄的巷道跑去！他们跑得极快，对码头地形也极为熟悉，显然早有准备！
“追！别让他们跑了！尤其注意脸上有疤的！”赵御史低喝一声，身形如电，穿过慌乱的人群，朝着那几人追去。两名衙役也反应极快，从两侧包抄过去。
巷道曲折狭窄，污水横流，堆满了杂物。那几个汉子显然对这里了如指掌，跑得飞快。赵御史紧追不舍，眼看距离渐渐拉近。就在这时，跑在最后面的一个汉子突然回身，手一扬，一道寒光直射赵御史面门！