时间是某个月色不明的夜晚，他们的船正顺着一条常走的航线向西航行，船上的探子们正在舱房里整理最近收集到的各港口情报。
船上的所有人都有丰富的应对检查的经验，以往遇到别国的巡逻船时，他们总能靠着完备的货物清单和逼真的商人做派顺利蒙混过关。
可大乾的船这一次没有盘查，没有登船问话，甚至没有任何预警信号。
夜幕中几艘大船以包抄之势从两侧合围过来，炮口对准了甲板，有士兵攀着绳梯跃过船舷，靴子落在甲板上发出沉闷的顿响。
探子们从舱房里冲出来时，每一处舱门和舷梯口都已经被堵死了，领头的那位军官在被按住的时候甚至试图把一张随身携带的纸条塞进嘴里嚼碎，被旁边的大乾士兵眼疾手快地一把捏住了下巴把纸条抠了出来。
整条船从被发现到被控制住，前后不过半个时辰。
在接下来的不到一个月时间里，类似的情形在南洋各处接连上演。
那些分布在各个隐秘岛礁、河口和航道旁的欧罗巴据点，像是被人沿着一条看不见的线挨个摘掉的果实，一个接一个地从地图上消失了。
有时是大乾的水师清晨抵达，有时是黄昏，有时是深夜，每一次动手都极为精准，从封锁到控制再到撤离，干净利落得像是提前演练过无数次。
据点里的物资、文件、图纸、信件、人员，全部被收缴带走，留下的只有空荡荡的房屋和码头上还没来得及收起来的渔网和空酒桶。
那些欧罗巴人藏了多年的秘密，像被一把被撬开了锁的箱子一样，毫无保留地全部敞在了大乾面前。
消息随着南洋海域上零零星星的船只传到更远的欧罗巴港口时，已经是两三个月之后的事了。
那些幕后的商行、公司和王室代理人听到风声之后，第一反应几乎都是难以置信。
那些据点分布在那么广的海域里，有些地方连他们自己人都要拿着海图才能摸到入口，怎么可能在这么短的时间内全被拔掉？
除非有人提前知道了所有据点的位置、人员配置和运作规律，把这个情报网完整地端出来，否则根本不可能做到如此全面而迅速的打击。
可谁会知道得这么清楚？这个问题从他们的脑子里冒出来之后，很快便有人开始把几个月前那批物资调拨和弗朗西斯科突然失联的事情前后串在了一起。
一种越来越清晰的猜测像潮水一样漫上每一个知情者的心头。
那个失踪了数月的西班牙老外交官，十有八九没有死，而是换了一个方向活着。
那些被端掉的据点，那一把被撬开的锁，都指向了同一个方向。
消息传到西班牙王宫的时候，据说国王当场摔了一只他最爱的手绘瓷器，沉默了很久，然后低声说了一句只有身边几个近臣才能勉强听清的话："弗朗西斯……他果然还活着。"
而此刻，弗朗西斯正坐在他在京师那座崭新的诚意伯府邸里，面前摆着一盘来自大乾御膳房的蜜饯果子，手里捧着一盏新沏的热茶，正听译官给他念着刚从南洋送来的战报摘要。
他看着那纸上那些熟悉的地名一个个被标注为"已清理""已接管""已缴获全部物资"，嘴角微微动了动，像是想笑，又像是想叹一口气。
他低下头喝了一口茶，把那口气和茶一起咽了回去，然后放下茶盏，朝译官点了点头，用初通几句的大乾话生硬地说了一个字："好。"