即便后来登基称帝、身居九五，李隆基一生始终酷爱马球运动。北宋诗人晁无咎曾作《题明王打球图》，咏叹玄宗晚年逸乐之态：“宫殿千门白昼开，三郎沉醉打球回。九龄已老韩休死，明日应无谏疏来。”诗句对照开元初年贤臣直谏、勤政清明的盛世，与后期无人规谏、君心懈怠的晚景，道尽一代明君由励精图治转向安逸奢靡的人生变迁。
开元年间，玄宗励精图治、革除弊政、整饬吏治、充盈国库、安定边疆，天下大治、四海归心，迎来政治清明、经济富庶、百姓安乐的开元盛世。朝野文武群臣见海内升平、功成治定，纷纷上书请奏，恳请玄宗东巡泰山、举行封禅大典，以告功于天地、昭告大唐盛世功业。
玄宗几番谦让辞让，最终顺应朝野民心、允从群臣所请。开元十三年十月辛酉（公元725年11月20日），玄宗自东都洛阳起驾东行，启程奔赴泰山。此次封禅规制空前盛大，文武百官、宗室贵戚、四方蛮夷酋长、各国使臣悉数随行，仪仗绵延百里、车驾浩荡、礼乐震天，尽显盛唐万国来朝的恢宏气象。
封禅礼成、礼告天地之后，为永久铭记盛世功业、留存封禅盛典，玄宗亲笔撰文、亲自书丹，作《纪泰山铭》，敕令镌刻于泰山之巅大观峰石壁之上。铭文气势磅礴、文辞恢弘、书法雄秀，既是对开元治世的高度总结，亦是盛唐气象最直观的石刻丰碑。
泰山封禅归京之后，玄宗又于洛京广达楼举行盛大通宵酺宴，宴饮群臣、欢庆盛世。当朝宰相苏颋特作御宴诗记录盛况：“东岳封回宴洛京，西墉通晚会公卿。楼台绝胜宜春苑，灯火还同不夜城。正睹人间朝市乐，忽闻天上管弦声。酺来万舞群臣醉，喜戴千年圣主明。”
诗句极尽描摹当晚盛况：楼台叠翠、灯火万家、通宵不息、歌舞连绵、百官同庆、举国欢腾，完美再现了盛唐大酺之宴盛大繁华、彻夜狂欢的盛世图景，足以窥见开元极世天下安宁、朝野同乐的鼎盛局面。
而在威严帝王功业、赫赫盛世功勋之外，李隆基亦流传有千古缠绵的儿女深情，成为后世文学不朽的题材。世人多称其为唐明皇，民间传说浪漫多姿，《异闻录》便记载有《唐明皇游月宫》的缥缈佳话，赋予这位盛世帝王超凡浪漫的传奇色彩。
相较于历代帝王多见薄情凉性，文学作品中的唐明皇，更被塑造成深情重义、心念一人的君主形象。他与杨贵妃相知相伴、悲欢纠葛的一生情缘，经由白居易千古名篇《长恨歌》、陈鸿传奇《长恨歌传》娓娓道来，从开元盛世的繁华恩爱，到马嵬坡的生死诀别，再到天人相隔的无尽思念，缠绵悱恻、哀婉动人，千年流传、家喻户晓，成为中国古代帝王爱情故事中最动人、最深刻、最知名的千古绝唱。