“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。”
——张养浩《山坡羊·潼关怀古》
大炎洪熙五年，七月十五。中元节。
北京城，鬼节。
但这座城，已经没有鬼了。
或者说，所有的鬼，都从阴曹地府，跑到了阳间。
紫禁城的太和殿里，摄政王载沣像个真正的孤魂野鬼，在空荡荡的龙椅下，啃着地上的冷馒头。他疯了，真的疯了。每当有风吹草动，他就跪下磕头，喊着“洋大人饶命”。
沈砚没有杀他。
让他活着，比让他死，更痛苦。
这是对他卖国最大的惩罚。
沈砚坐在原来的翰林院旧址，现在的“大夏临时参政部”里。
他看着窗外。
北京城变了。
街上的辫子，剪了。
女人的小脚，放了。
男人不再磕头，女人不再裹脚。
但这只是表象。
一种更深层的，看不见的病毒，正在这座城市的肌体里蔓延。
“参军，”阿古珞推门进来，脸色凝重，“出事了。”
“说。”
“粮价。”阿古珞把一份报表拍在桌上，“虽然我们没收了王公大臣的田产，分给了百姓。但粮价，还是涨。”
“为什么？”沈砚皱眉，“我们手里，有哈密运过来的粮食。有天工阁新培育的种子。按理说，粮价应该跌。”
“有人在炒。”阿古珞咬着牙，“那些大炎留下的买办，那些洋行里的二鬼子。他们手里还有银子，还有渠道。他们在暗中收购粮食，囤积居奇。想逼我们低头，想让我们求他们。”
沈砚看着报表上的数字。
米价，一个月涨了三倍。
从一两银子一石，涨到了三两。
百姓手里，好不容易分到了一点地，拿到了一点钱。
现在，又要吃不饱饭了。
“又是金融战。”沈砚冷笑，“洋人打不过我们，就开始用钱来打我们。”
“怎么办？”阿古珞问，“要抓人吗？”
“抓，治标不治本。”沈砚摇摇头，“他们背后，有奥斯曼人的银行在支持。我们抓了一个，还有十个。这是一场持久战。”
他站起身，拖着那条残腿，走到墙边。
墙上挂着那张大大的《大夏全洲疆域图》。
他的手指，从北京，一直划向北方。
划过长城，划过草原，划过冰原。
“问题的根源，不在北京。”沈砚的声音，低沉而沙哑，“在北方。在罗刹汗国，在奥斯曼汗国，在所有那些，还在源源不断地往中原输送银子、输送货物的地方。”
“我们要做的，不是在这里堵漏洞。”
“而是去，把源头，给断了。”
七月二十，沈砚做了一个惊人的决定。
他任命阿古珞为北京留守，负责维持治安，稳定粮价。
而他，则带着三千精锐，离开了北京。
不是去打仗。
而是去“经商”。
去大夏曾经最富庶的地方，去江南，去扬州，去那个曾经盐商云集，富可敌国的地方。