视线尽头，成片屋舍鳞次栉比，一座巍峨厚重的城墙横贯天际，气势恢弘。
“这里就是晨溪县。”
江燃望着眼前景象，低声喃喃自语。
杨海凝视着熟悉的城池，眸光深沉感慨：“时隔多年，我终于回来了。”
身旁的陆雪轻轻握住他的手掌，无声陪伴。
众人沿着田埂缓步前行，田间劳作的农户纷纷抬眼打量着这支远道而来的队伍。江燃也顺势观察，心中悄然微凉。
这些农户个个身形枯瘦、骨瘦如柴，面色憔悴麻木，常年的底层苦难，磨平了他们所有的鲜活与欲望，眼中只剩麻木的求生。
沿途路上，随处可见肢体残缺的残疾人，随处都是底层挣扎的痕迹。
“晨溪县的百姓，过得远比想象中困苦。”江燃沉声说道。
富荣镇虽物资匮乏、生存艰难，但民风尚健，鲜有这般残疾遍地、人人麻木的景象。
杨海边走边解释：“晨溪县分内外两城，我们此刻身处外城，连正规城墙都没有。”
“整片外城耕地，尽数被城内各大帮派瓜分垄断。农户想要耕种谋生，必须上缴过半收成作为赋税。再加上外城毫无防护，时常遭遇血兽袭扰，这里的百姓，能活到四十岁已是高寿。”
“越是贫瘠困苦，百姓便越爱多生子女；子女越多，资源越分越薄，日子愈发艰难，长年往复，陷入无解的死循环。”
江燃闻言微微颔首，心中了然，乱世底层的无奈与悲凉，在此展现得淋漓尽致。
前行途中，钱力的女儿钱蕊忽然拉住父亲，好奇指向远方：“爸，你看那群人，好好看！”
江燃顺势望去，只见田间空地搭着一座简易高台，几名身着道袍的方士正在台上祈福作法，口中不断念诵着“妖邪退避”“风调雨顺”的祈福谶语，抬手将稻谷肆意撒向田间。
周边农户见状，立刻蜂拥争抢，个个神情虔诚，仿佛抢到一粒稻谷，便能换来来年安稳富足。
看着眼前愚昧盲从的一幕，江燃不禁心生感慨：“晨溪县百姓，竟如此迷信鬼神之说。”
他原本以为县城之地远比乡镇繁华安稳，如今看来，荒芜外城的民生景象，反倒远不如富荣镇。
“并非全然愚昧。”杨海缓缓解释，“这片土地充斥着太多科学无法解释的诡异异象，怪事频发、生死无常，普通人无力抗衡，只能寄希望于神明祈福，求得一丝心理慰藉。”
江燃心中恍然，杨海见识广博、行事理智，连他都这般说，足以证明此地诡异之事绝非传闻。
众人穿过连片农田，踏入外城坊市。
此处房屋排布极度密集，街巷拥挤杂乱，生活环境脏乱恶劣，但人口密度远超富荣镇，市井烟火混杂着喧嚣嘈杂。
坊市内交易不断，往来商贩、流民络绎不绝。
“外城无需户口便可暂住生存，但想要进入内城安居，必须持有专属户口。”
江燃立刻追问：“户口需要多少代价？”
“所有户口名额，尽数掌控在各大帮派手中，售价不一。”杨海如实回道，“单人户口均价五千公斤粮票，且仅拥有租房资格，想要置业安家，还需另行花费重金，价格远超富荣镇数倍。”
“代价太高了。”江燃眉头微蹙。
思索片刻，他看向杨海，认真询问：“杨叔，依你之见，我投靠九龙帮与神刀帮，哪一方更合适？”
他已然打定主意，尽快依托两大顶级势力立足，凭借自身武道天赋快速崛起，以最短的时间，安顿好家人与随行众人，彻底摆脱颠沛流离的乱世漂泊。