县衙二堂，门窗紧闭，将外面的喧嚣隔绝。只有赵御史、刘主簿，以及两名信得过的老吏在室内。桌上，摊开放着那面从码头擒获的汉子身上搜出的“金线锦旗”，在烛火下，那深蓝的底色幽暗如夜海，边缘的金线流转着内敛而冰冷的光华，中央那个“义”字，铁画银钩，每一笔转折都透着一种刻意雕琢的、近乎凌厉的力度，仿佛要将这个字深深烙进观者的眼里、心里。
赵御史没有碰那面旗，只是用一把镊子小心地翻动着，仔细观察。刘主簿和两名老吏屏息凝神，脸上都带着惊疑不定的神色。他们久在江宁，对市井江湖、三教九流多有耳闻，但这面精致到近乎诡异的锦旗，却从未见过。
“大人，此物……太过蹊跷。”刘主簿指着那旗帜，声音压得很低，“用料是上好的杭绸，这金线……非是寻常金线，细看之下，似掺杂了别种丝线，光泽特异，且极为坚韧，绝非市面上流通之物。这绣工更是了得，针脚细密均匀，这‘义’字……绣得颇有风骨，不，是杀气，倒像是军中将旗，或是……” 他犹豫了一下，没敢说下去。
“或是什么？”赵御史目光依旧停留在那旗帜上。
“或是……某些隐秘帮会、香堂的令旗信物。”另一名老吏接口道，他早年做过刑名，见识广些，“江湖上有些大帮派，核心成员或有特殊信物，用以号令、联络、或作身份凭证。只是……如此精致，用料如此考究的，实属罕见。更奇的是这‘义’字，江湖帮会多以‘忠’、‘信’、‘勇’、‘仁’为号，用‘义’字的，倒也有，但绣得如此……如此堂皇正大又邪气凛然的，却是头回见。”
“底边这行小字，‘丙申年秋，江宁，货讫’，更是古怪。”刘主簿凑近了些，指着那行几乎与底色融为一体的蝇头小字，“像是标记，记录某次交易完成。丙申年，正是今年。江宁，便是此地。‘货讫’，货已交割完毕。这分明是账目记录，却绣在如此一面旗帜上……难道，这旗帜本身，就是某种凭证？交易完成，便发下此旗为凭？或是持有此旗者，便可在特定时间、地点，提取货物，或是行使某种权力？”
赵御史微微颔首。刘主簿的推测，与他心中所想暗合。这面旗，不像简单的身份标识，更像是一种兼具信物与凭证功能的特殊物件。其代表的，可能是一次成功的、高级别的交易，或者某种权限的授予。那个“义”字，或许是这个组织的某种信条，也或许，只是一种极具讽刺和伪装意味的符号。
“查。”赵御史放下镊子，语气斩钉截铁，“一，查这金线来历。如此特殊的金线，绝非民间作坊所能炼制，必有其源头。是官造？还是海外流入？顺着这条线，或许能摸到这组织的财力、背景。二，查这绣工。能将一个字绣出如此神韵，尤其是这种带着杀伐之气的神韵，绣娘绝非等闲。整个江宁，乃至应天府，有此等绣工的，能有几人？三，查‘丙申年秋，江宁，货讫’所指为何。今年秋天，江宁地界，有什么特别的、大宗的不明交易？尤其是涉及海外奇物、或与‘福记’商号有关的。四，那被抓的汉子，再审！撬开他的嘴，问出这旗帜的来历、用途，交给谁，从谁手里得来，与‘疤脸刘’、‘海蛇’何三有何关联！”
他每说一条，刘主簿和两名老吏便重重点头，快速记录。
“大人，那汉子嘴硬得很，寻常刑讯，恐难开口。而且，若他真是那组织中下层成员，所知恐怕也有限。”一名老吏担忧道。
“撬不开嘴，就让他看，让他听。”赵御史眼神冰冷，“带他去义诊现场，让他看看那些被‘神仙粉’折磨得人不人、鬼不鬼的苦力！让他听听那些家破人亡的哭嚎！再带他去看看‘鬼手张’！告诉他，这毒，这旗背后的买卖，害了多少人！他若还有半分人性，就该知道，他守护的不是什么‘义’，是吃人的妖魔！若他冥顽不灵……” 赵御史顿了顿，声音更冷，“就告诉他，本官已查知此旗与‘海蛇’、与周家、与倭寇有关。他若想当替死鬼，想牵连九族，尽管闭口不言！”
刘主簿心中一凛，知道赵御史这是要攻心为上，辅以威慑。那汉子虽是亡命徒，但目睹惨状，又闻牵连之广，未必能一直硬气。
“另外，”赵御史补充道，“派人盯紧周家在江宁的产业，尤其是与‘福记’商号有往来的。还有，查一查‘海蛇’何三在江宁镇的那个相好寡妇，住在豆腐巷的，看她最近有无异动，有无陌生人来往。‘疤脸刘’虽然跑了，但只要‘海蛇’这条线没断，他就还有价值。码头那把火，烧得蹊跷，也查查是谁放的，是不是‘疤脸刘’的同伙，或者……是有人想灭口。”