晨雾尚未散尽，金陵城在薄纱般的雾霭中苏醒。街巷间传来早市的喧嚣，馄饨担子的热气混着油炸果子的香气，飘散在略带凉意的空气里。城西的“哑绣庄”位于一条相对僻静的巷子深处，门脸不大，青砖灰瓦，看起来与寻常民宅无异，只那黑漆门楣上悬挂的一块小小木匾，镌着“哑绣”两个娟秀中透着风骨的字，才显出几分特别。
赵御史换了身半新不旧的靛蓝直裰，扮作一个游学的书生，带着一名同样扮作书童的精干衙役，提着一方装着几块寻常布料和绣样的包裹，叩响了“哑绣庄”的门环。
门吱呀一声开了条缝，露出一张清秀却略显苍白的小脸，是个梳着双丫髻的小丫鬟，约莫十二三岁年纪，睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着门外的陌生人，却不说话，只是用手比划了几下。
果然是“哑绣庄”，连看门的丫鬟都是哑女。赵御史心中了然，脸上露出温和的笑容，拱手道：“这位小娘子，在下听闻贵庄苏娘子绣工精湛，特慕名而来，想请苏娘子帮忙绣几样东西，不知可否方便？”
小丫鬟又比划了几下，指了指自己的耳朵和嘴巴，摇了摇头，意思是听不见也说不了，但看懂了赵御史的手势和口型。她侧身让开，做了个“请进”的手势。
赵御史道了声谢，带着“书童”走进院子。院子不大，但收拾得极为整洁雅致，墙角种着几丛翠竹，檐下挂着几串风干的草药，空气里弥漫着淡淡的艾草和丝线的气味。正屋的门开着，里面光线明亮，隐约可见几个女子坐在绣架前，正低头飞针走线，竟无一丝声息，安静得有些异乎寻常。
小丫鬟引着他们来到正屋旁的一间小厅，奉上两杯清茶，又比划着让他们稍等，自己则转身进了里间。不多时，一位身着素色衣裙、年约三旬的女子掀帘走了出来。这女子容貌清丽，眉眼柔和，只是面色也带着几分不健康的苍白，最引人注目的是她那双眼睛，沉静如水，却又仿佛蕴着历经世事的沧桑。她走到赵御史面前，并未开口，只是静静地看着他，目光在他脸上停留片刻，然后微微颔首，同样做了个“请坐”的手势，自己也在一旁的椅子上坐下。
这便是庄主苏娘子了。果然也是位哑女。
赵御史再次拱手：“苏娘子，在下姓赵，游学至此，听闻娘子绣技超群，尤擅绣字，特来相求。”说着，示意“书童”打开包裹，取出里面几块料子和一张纸，纸上用端正的馆阁体写着几个字——“宁静致远”、“厚德载物”等常见的书房警句。
苏娘子接过纸张，目光在字迹上停留片刻，又看了看赵御史带来的几块布料，都是上好的苏杭素缎和宁绸。她抬起眼，看向赵御史，轻轻摇了摇头，伸出一根纤细的手指，指了指纸张，又指向赵御史，眼中带着询问。
她在问，这是谁的字。
赵御史会意，笑道：“是在下拙笔，贻笑大方了。因慕苏娘子之名，想请娘子将这几个字绣成条幅，悬于书房，以作自勉。”
苏娘子眼中掠过一丝极淡的了然，又仔细看了看那字，微微点头，似在品评。她从袖中取出一块巴掌大小的素绢和一枚炭笔，在绢上快速写下几行清秀的小字：“公子笔力刚劲，风骨初成，只是稍欠圆融火候。绣字不同于书写，需以针代笔，以线为墨，更重布局与神韵。公子欲绣何体？何种配色？”
字迹娟秀，却自有一股筋骨。赵御史心中暗赞，这位苏娘子虽口不能言，但观其行止气度，绝非寻常绣娘，倒更像是一位家道中落、隐于市井的大家闺秀。
“苏娘子慧眼。在下对绣艺一窍不通，全凭娘子做主。至于字体……端庄中正便可。配色亦请娘子斟酌。”赵御史客气道。
苏娘子又写：“绣字费时耗神，价格不菲。公子所需条幅尺寸、数量，请明示。”
两人就尺寸、数量、大概工期和价格，通过纸笔交谈了片刻。苏娘子开价不低，但也在合理范围。赵御史爽快预付了定金，状似随意地问道：“苏娘子这里真是清静，绣娘们手艺想必都是极好的。不知贵庄可接些特别的绣品？比如……绣些旗帜、徽记之类？”
苏娘子写字的手微微一顿，抬眼看了赵御史一眼，那目光清澈依旧，却似乎深了些。她写道：“庄内只接女红绣品，衣衫、帐幔、屏风、字画之类。旗帜徽记，乃军中、会社之物，非妾身所长，亦不承接。”
回答得滴水不漏，合情合理。
赵御史点头，不再追问，转而夸赞起院中翠竹和檐下草药，气氛似乎轻松下来。他又似想起什么，从怀中（并非藏有锦旗的怀中，而是另一处）取出一块帕子，上面用普通金线绣着一个小小的、简单的如意纹，递给苏娘子看，笑道：“前日在街市见到这帕子，觉得这金线光泽甚好，不知苏娘子可知，城中哪家金线铺子的金线最好？在下想定制几样东西，需用上好的金线。”