借着名号革新、朝政维新之机，天后武则天系统梳理时政利弊、民生疾苦、吏治积弊、风俗得失，向唐高宗上呈著名的建言十二事，成为高宗末年治国理政的纲领性改革条文，内容覆盖农桑赋税、民生徭役、军政风气、人才吏治、礼教风俗、官僚待遇等方方面面：
一、劝农桑，薄赋徭，以固本安民，休养天下民生；
二、给复三辅地，豁免京畿重地百姓徭役赋税，安定根本、抚慰京民；
三、息兵偃武，减少边地穷兵黩武，优先以礼乐道德教化天下、安定四民；
四、南北中尚诸司禁止奢靡浮巧之工，停罢无用奇技淫巧，杜绝宫廷浪费；
五、省功费力役，裁撤不急之土木、停废无用工程，减轻州县劳役负担；
六、广开言路，鼓励臣下进言、容纳直谏，畅通朝堂纠错渠道；
七、严禁谗言构陷、杜绝朋*党倾轧，端正朝堂风气；
八、自王公以下文武百官，皆须修习《老子》，尊崇道家无为治世之道，统一朝野思想；
九、改革礼制孝道，推行父在之时，子女亦为母服齐衰三年，抬升母族礼教地位、敦厚民风；
十、上元年以前已授予告身的勋官，不再追核追夺，安定低层勋官人心；
十一、提升京官八品以上低级官员俸禄廪食，优待基层朝官、稳定官僚队伍；
十二、对于任职日久、才干出众却位阶偏低、久遭沉滞的官员，准许进阶擢升、疏通人才壅滞。
这十二条改革举措，兼顾民生、军政、礼制、吏治、人才、风俗、宫廷规制，务实周全、切中时弊。唐高宗览奏之后深为赞许，下诏举国全面推行，将其定为上元年间新政纲领。
因中古史料侧重军国大事、典章礼制，对基层政令推行细节、民间具体成效缺少细致记载，十二事落实的深浅、各地成效的差异，后世难以精准量化考评。但从政治大势而言，此番新政进一步宽恤民生、稳定官僚、柔化风气、收拢人心，极大巩固了武则天的政治声望与朝野根基。
此时唐高宗风眩旧疾逐年加重，体弱多病、精力衰颓，时常无法临朝决事、亲理政务；而武则天博览文史、智略过人、处事果决、熟稔朝政体制，理政能力日益成熟稳定。由此，朝政权力由天皇李治逐步、平稳、持续向天后武则天转移的历史大势，已然清晰定型，不可逆转。
上元二年（675年），唐高宗闲暇巡幸东都近郊，游憩于洛水北岸。此地地势高敞、视野开阔，依山傍水、风光旷远，登高可俯瞰洛水全域、遥望东都城郭，山水形胜极佳。高宗喜爱此处山川格局与高远气象，遂敕令将作大匠韦弘机于此地规划营建全新皇家宫苑——上阳宫。
上阳宫依山临水、因地造势、规制宏阔、殿宇连绵，总占地面积约八平方公里，宫苑、殿阁、亭台、水系、园林错落排布，格局空前宏大，史载其“万方朝谒，无不睹之”，凡万国来朝、四方使节进入东都洛阳，皆可遥望这座壮丽皇宫，堪称古代世界历史上占地面积最大的皇家宫殿建筑群。
因上阳宫建制过于宏侈、土木过盛、耗费巨资、极尽奢华，朝臣深感劳民伤财、逾制奢靡。名臣狄仁杰直言上疏，以帝王当尚简朴、重民生、轻土木为由，极力进谏，直言其规制太过壮丽、耗费过重，恳请朝廷节制奢靡、爱惜民力，成为上元年间著名的直谏公案。