那股从体内泛出的、甜腻与腥臊交织的腐烂气味，像一层看不见的油膜，糊住了所有人的感官。时间失去了意义，昏暗的房间里，只有粗重的呼吸声和那张被暗红浆糊封边的画偶尔传来的、几不可闻的搏动。袁茂峰靠在冰冷的石墙上，眼皮沉重，每一次眨眼都像是在揭开一层粘连的薄膜。他觉得自己正在变得透明，皮肉之下，有什么东西正用无数细小的钩爪，缓慢地刨刮着他的骨头。
林桐已经不再哭泣，只是蜷缩在炕的最里角，眼神呆滞地盯着虚空，偶尔无意识地抓挠着手臂，留下几道白痕。王磊和陈默像两具搁浅的尸体，裹着被子，连颤抖都停止了，只剩下一种放弃抵抗的死寂。唯有苏青，还勉强维持着清醒，但她口罩上方的眼窝，已经深陷得像两个黑洞，只有眼珠偶尔转动一下，反射着画纸上那团永不熄灭的、冰冷的红光。
必须做点什么。不能就这样干坐着，等着被从里到外啃食干净。袁茂峰用力甩了甩头，试图驱散那层迷障般的昏沉。他的目光落在祠堂的方向。那里是“教室”，是那张画的源头，是悬挂着哑戏服的地方，也许……也是答案所在。石老蔫他们用鸡血和魂色封堵，但那只是权宜之计。真正的“锁”，或许还在祠堂深处。
他看向苏青，用眼神传递着自己的意图。苏青沉默了几秒，极其轻微地点了点头。她撑着墙壁站起来，动作迟缓得像一具提线木偶。两人对视一眼，无需言语，达成了某种濒临崩溃的默契。
袁茂峰先起身，每一步都踩在虚浮的棉花上。他走到门边，小心翼翼地掀开一道缝。浓雾依旧，但似乎比之前稀薄了一丝，或许是天色将明未明的缘故。雾气中，没有看到“守村娃”的身影，只有死寂的巷道和两侧石墙上斑驳的苔藓。他回头，冲苏青使了个眼色。
苏青默默走到炕边，拿起那盏几乎耗尽的煤油灯。她没有唤醒其他学生，只是用指尖轻轻划过袁茂峰的手腕，冰凉，带着警示。然后，她端着灯，率先走出了门。袁茂峰深吸一口那混合着腐烂甜味的冷空气，跟了出去。
雾气像冰冷的湿毛巾，裹住了脸颊。脚下的枯叶发出湿腻的“噗嗤”声，在死寂中格外清晰。两人一前一后，沿着记忆中的路线，朝着祠堂挪去。每一步都小心翼翼，仿佛生怕惊动潜藏在雾气深处的什么东西。袁茂峰能听到自己心脏沉重而紊乱的跳动，也能听到苏青刻意压低的、却依旧无法完全控制的呼吸声。那股从体内散发出的异味，在寒冷的雾气中似乎更加浓郁了，像两条无形的尾巴，拖在他们身后。
祠堂的大门虚掩着，和之前一样，透出一股陈腐的阴冷。推开厚重的木门，那股混合着香烛蜡味、霉味和戏服布料气味的空气扑面而来，但其中，也混杂着一丝新的、更加细微的腥气——和狗娃脸上渗出的、画纸上散发的气味同源，只是更加陈旧，更加沉郁。
殿堂内比他们的住处更加昏暗。只有高处天窗漏下的一点灰白光线，勉强勾勒出梁柱和悬空戏服的巨大轮廓。那些戏服在微弱的光线下，像一群被绞死的幽灵，无声地垂挂着，袖口那些被缠死的铃铛，偶尔被穿堂而过的冷风带动，发出极其细微的、布料摩擦的“沙沙”声，像无数条蛇在蜕皮。
苏青端着煤油灯，灯光摇曳，将两人的影子投在墙壁上，巨大而扭曲。她没有去看那些戏服，而是径直走向殿堂深处，那个原本供奉祖宗牌位的黑漆神龛。神龛空空如也，只有一层厚厚的灰尘和蛛网。但苏青的目光，却落在了神龛右侧，一片更加浓重的阴影里。那里，似乎挂着一块极其厚重的、颜色近乎纯黑的布帘，与周围的黑暗几乎融为一体，若不仔细分辨，很难发现。
她停下脚步，将煤油灯举高，凑近那块布帘。昏黄的光线照亮了布帘的一角。那布料不是普通的棉麻，而是一种更加厚实、质地紧密的绒布，表面有细微的、类似兽毛的触感，摸上去冰凉滑腻。布帘上没有灰尘，反而显得异常干净，仿佛经常被触摸或拂拭。布帘的边缘，用暗红色的丝线绣着一些极其繁复、难以辨识的纹路，在灯光下泛着一种类似干涸血迹的光泽。
“后台。”苏青的声音低得几乎听不见，却带着一种洞悉的确定，“哑戏的后台。”
袁茂峰的心脏猛地一跳。他想起那些墙缝里的提词稿，想起“哑戏锁魂”的说法。这里，很可能就是一切的核心。他伸出手，指尖触碰到那冰凉滑腻的布帘，一股寒意顺着指尖直冲天灵盖，仿佛触碰的不是布料，而是某种活物的皮毛。他犹豫了一下，看向苏青。苏青点了点头，眼神凝重。
袁茂峰深吸一口气，抓住了布帘的一角，用力向侧面掀开。