“哗啦——”
布帘摩擦的声音在空阔的祠堂里回荡，带着一种令人牙酸的质感。布帘之后，并非预想中的储物间或通道，而是一个更加狭窄、更加低矮的空间。这里没有窗户，空气污浊得令人窒息，弥漫着一股浓烈的、类似陈年墨汁、腐朽木料和某种难以形容的、甜腻的香料混合的气味。
空间的正中央，赫然是一个小小的戏台。
戏台只有普通书桌大小，用厚实的木板搭成，台面因为长年累月的使用，被磨得光滑如镜，呈现出一种温润而诡异的暗红色，像被无数次的接触和某种液体的浸润抛光过。戏台四周没有幕布，只有四根细细的、漆成惨白色的木柱子支撑着低矮的顶棚。顶棚上，用极其粗糙的笔法，画着一些扭曲的、类似云纹的图案，但那些“云纹”仔细看去，又像无数张无声呐喊的嘴。
但最令人毛骨悚然的，是戏台上立着的几个木偶。
它们不是那种色彩鲜艳、做工精巧的表演木偶。它们粗糙、拙朴，甚至可以说丑陋。木偶的高度不过一尺左右，躯干是用一整块灰黑色的木头雕成，没有任何关节，无法活动。它们的脸部是空白的，没有五官，只有一片光滑的、被打磨过的木面，在昏暗中泛着幽幽的光，像一颗颗被剜去了眼睛的眼球。木偶身上穿着的，正是缩小版的、和梁上悬挂的戏服款式相同的土布衣裳，颜色同样是玄黑、惨白和暗红。袖口和下摆，也缝着微小的、铃舌被线缠死的铃铛。
几个无脸的木偶，就这么静静地立在小小的戏台上，在煤油灯摇曳的光芒下，投下扭曲变形的影子，仿佛一群正在等待指令的、没有灵魂的傀儡。它们不言不语，却散发着一种比任何狰狞面孔都更令人窒息的恐怖感。因为空白，所以可以容纳一切恐惧的想象。
苏青端着灯，走上前去，灯光扫过每一个木偶。她的目光最终停留在戏台角落的一个木偶上。那个木偶与其他的不同，它的右手似乎断裂过，用粗糙的麻绳捆绑修复，断口处露出灰黑色的木茬。而在它的左腿旁边，倚靠着一根极细的、颜色乌黑的木棍，像是用来操纵木偶的“手扦”，但又短得不合常理。
袁茂峰的目光则被戏台台面吸引。那光滑的暗红色台面上，除了磨损的痕迹，还布满了无数细小的、难以辨认的划痕和凹坑。有些凹坑里，积着深色的、已经干涸的污渍，在灯光下呈现出一种类似血痂的质感。他蹲下身，用手指极其轻微地触碰了一下台面。触感冰凉、坚硬，但那种光滑之下，似乎蕴含着某种难以言喻的粘腻感，仿佛这戏台本身，就是由无数被碾碎的、粘稠的东西压制而成。
“这不是演戏的地方。”苏青的声音在狭窄的空间里显得格外清晰，带着一种冰冷的穿透力，“这是……祭坛。用木偶代替活人，进行某种仪式。这些木偶，就是那些‘学徒’的象征。没有脸，因为他们的‘眼’被封了，‘魂’被锁了。”
她蹲下身，借着灯光，仔细查看戏台的边缘。在戏台与地面连接的缝隙里，她看到了一些东西——不是灰尘，而是许多细小的、揉成团的纸卷，和墙缝里塞着的那些提词稿一模一样。她小心翼翼地用指甲抠出一小团，展开。纸卷已经脆化，上面的字迹更加模糊，但依旧能辨认出一些断断续续的词句：
“……丙戌年……腊月初八……收徒狗娃……眼开……色溢……魂散……”
“……戊子年……谷雨……收徒石墩……眼开……色溢……魂散……”
每一个条目，都是类似的格式：年份、节气、收徒的名字、然后是“眼开”、“色溢”、“魂散”。像一份冷酷的、按部就班的死亡记录。而最后一个条目，日期似乎比较近，但后面的名字和内容，却被粗暴地撕掉了，只剩下参差不齐的纸边。
袁茂峰看着那些字迹，浑身发冷。狗娃的名字，赫然在列。而“眼开”、“色溢”、“魂散”，这三个词，像一把钥匙，彻底打开了潘多拉的魔盒，将之前所有零碎的恐怖——石磨里的红粉、墙里的刮擦声、画纸上流动的红色、狗娃脸上的斑块、体内的饥饿感——全部串联起来，构成了一个清晰而残忍的逻辑链条：
这个村子，世代在进行一场以“美育”（或者说“哑戏”）为名的活人献祭。他们挑选孩童（“收徒”），以秘药和仪式封住其眼睛（“封口”），迫使其向内“开眼”，感知并汲取某种被称为“色”的、存在于红色颜料（由骨粉、矿物、封口叶灰等制成）中的“戏魂”。当“画眼”开启，孩童会画出那抹“活”的红色（“色溢”），这红色既是通道，也是食粮，它会疯狂吸食孩童的精气，最终导致孩童死亡（“魂散”）。而被吸食的“戏魂”，则通过仪式，被重新封印回颜料、木偶或墙缝的提词稿中，等待下一个轮回。整个村子，就像一个巨大的、以孩童生命为燃料的、维持“哑戏”永恒运转的机器。