“哑绣庄”的安静，是表面。当赵御史加派了精干人手，以各种身份——货郎、收夜香的、走街串巷的磨刀匠——在庄子周围日夜监视后，一些被掩盖在静谧之下的暗流，开始隐约浮现。
首先，庄子里的人确实极少外出。除了每日清晨一个哑仆出门采买新鲜菜蔬米粮，偶尔有一两个绣娘在年长仆妇的陪同下，去不远处的布庄丝线铺子挑选原料，几乎不见其他人影。那些绣娘，即便外出，也总是低眉顺眼，步履匆匆，从不与外人交谈，甚至彼此间也极少交流，仿佛一群按照固定轨迹移动的、精致的偶人。
其次，庄子虽看似闭锁，但每隔三五日，夜深人静之时，总有一辆不起眼的青篷小车，悄无声息地驶到后门。驾车的是个带着斗笠、看不清面容的汉子。每次，都是那个看门的清秀小丫鬟出来，沉默地递上一个包裹严实的包袱，汉子接过，从不言语，调转车头便消失在夜色中。包袱不大，但看小丫鬟递送时的姿态，似乎有些分量。监视的人曾试图追踪那青篷小车，但对方极为警惕，专走小巷岔路，几次都跟丢了。只隐约判断，车子最终是朝着码头方向去了。
再次，庄内偶尔会传出极轻微的、有规律的敲击声，并非织机或刺绣的声音，更像是……某种木制器物有节奏的碰撞，或在石板上轻轻叩击。声音很轻，若非夜深人静且刻意留心，几乎无法察觉。这声音并不常有，似乎只在某些特定的、无雨的夜晚出现。
而关于庄主苏娘子的来历，也有了初步回报。她本名苏婉，原是苏州人士，家中曾是颇有名气的绣庄，后来家道中落，父母双亡，她本人因故致哑，辗转来到金陵，约是七八年前买下这处院落，开了“哑绣庄”。她绣技超群，尤其擅长绣字和仿制古画，渐渐有了名气。但她接活挑剔，价格高昂，且性子孤僻，不喜交际，与邻里也仅止于点头之交。庄里的绣娘和小丫鬟，多是她在这些年间收留的孤女或残疾女子，来历不一，但都签了死契，等同于家奴，与外界几乎断绝联系。表面上看，这就是一个身世可怜、性格孤僻的哑女，凭借一手绝活，在这金陵城一隅，经营着一处与世无争的小小绣庄，收容着同样不幸的女子，勉强维生。
然而，与“疤脸刘”外甥的线索一结合，这表面的平静就显得格外可疑。“疤脸刘”能设计“金线锦旗”上的“义”字，且其外甥见过那面旗，说明“疤脸刘”与此旗关系密切。而“金线锦旗”的绣制，需要顶尖的绣工和特殊的金线。“哑绣庄”苏娘子，恰好是顶尖绣娘，且庄内绣娘几乎与世隔绝，便于控制。“宝华轩”匠人提到的、手持特殊金属丝询问的船工模样生客，时间又与锦旗制作时间吻合。那深夜来往的青篷小车，驶向码头方向……这一切，都像一块块碎片，隐隐指向“哑绣庄”与“疤脸刘”、“金线锦旗”，乃至“福泰”号、“福记”商号之间，存在着某种不为人知的联系。
苏娘子在其中，扮演着什么角色？是被胁迫？是合作者？还是……核心人物之一？
“继续监视，尤其是那辆青篷小车，下次务必跟紧，查明去向。还有，想办法探听庄内那有规律的敲击声，究竟是何物所发。”赵御史吩咐道，同时加派了另一路人手，紧盯“福泰”号。
“福泰”号是“福记”商号旗下的大海船，常年往来于南洋、东洋与大明沿海，运送丝绸、瓷器、茶叶，也带回香料、珠宝、南洋珍奇。在官方记录和民间口碑中，“福泰”号船体坚固，船主姓黄，是个谨慎本分的海商，从未出过大的纰漏，与官府关系也尚可。船上的水手、工头，也多是熟面孔，至少在明面上，查不出与“疤脸刘”有直接关联。
但“疤脸刘”的外甥明确说了，舅舅刘大勇在“福泰”号上做事。是用了化名？还是“福泰”号本身就有两套人马，一套是明面上的正经船员，另一套，则是进行隐秘勾当的“疤脸刘”之流？
就在赵御史调集人手，准备对“福泰”号进行更深入调查时，派去江宁镇豆腐巷，监视“海蛇”何三相好王寡妇的衙役，带回了一个令人意外的消息。
“大人，那王寡妇……不见了。”衙役脸色凝重地回报。
“不见了？”赵御史眉头一皱。
“是。属下等人暗中监视了数日，那王寡妇深居简出，每日只是在家做些针线，偶尔出门买些日常用度，未见异常。但昨日午后，她挎着篮子出门，说是去街上扯布，就再没回来。属下觉得不对，傍晚时分假扮邻里去敲门，无人应答。等到夜深，撬窗而入，发现屋内整洁，但细软之物和几件稍好的衣裳不见了，像是匆忙收拾后离开。问了左邻右舍，都说午后见她出门，但去了哪，何时回的，没人注意。”
跑了？是听到了风声，还是被“海蛇”何三接走了？抑或是……被灭口？
“可有人见她与外人接触？尤其是生面孔？”
“问过了，都说没有。这王寡妇平日里就独来独往，不怎么与邻里打交道。不过……”衙役迟疑了一下，“有个在巷口摆摊卖炊饼的老汉说，前日傍晚，似乎看到有个脸上带疤的汉子，在豆腐巷附近转悠过，但天色暗，没看清脸，也没见那汉子进王寡妇家。”